Компания Boeing в среду запустила своих самых первых астронавтов на Международную космическую станцию на борту капсулы Starliner, которая присоединяется к избранному клубу космических аппаратов, предназначенных для доставки людей за пределы Земли.

Третий раз оказался удачным для аэрокосмического гиганта, после того как две предыдущие заявки на полет с экипажем были отклонены с опозданием по техническим причинам.

Астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, у которых за плечами по два предыдущих космических полета, стартовали в 10:52 утра (14:52 по Гринвичу) со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде и пробудут на станции примерно неделю.

"Для нас с Сунитой большая честь разделить эту мечту о космическом полете с каждым из вас", - сказал Уилмор, который является командиром испытательного полета, непосредственно перед стартом.  "Давайте добавим немного огня в эту ракету и запустим ее в небеса".

Starliner становится всего лишь шестым типом космического корабля, построенного в США для полетов астронавтов НАСА, после программ Mercury, Gemini и Apollo в 1960-х и 1970-х годах, космического челнока с 1981 по 2011 год и Crew Dragon от SpaceX с 2020 года.

Программа Starliner в течение многих лет сопровождалась опасениями по поводу безопасности полетов и задержками, и успешный полет даст компании Boeing столь необходимую передышку от серьезных проблем с безопасностью полетов, связанных с ее пассажирскими самолетами.

НАСА тем временем стремится сертифицировать Boeing в качестве второго коммерческого оператора по доставке экипажей на МКС - то, что SpaceX Илона Маска уже четыре года делает для космического агентства США.

- Досадные неудачи -

В 2014 году обе компании получили многомиллиардные контракты на разработку своих капсул для экипажа после завершения программы "Спейс шаттл", в результате чего США временно зависели от российских ракет-носителей. 

Boeing, с его 100-летней историей, пользовался большим успехом, но его программа сильно отставала.

Неудачи варьировались от ошибки в программном обеспечении, которая вывела космический корабль на неправильную траекторию при первом испытании без экипажа, до обнаружения того, что кабина была заполнена огнеопасной изолентой после второго.

Первая попытка запуска с экипажем, предпринятая 6 мая, была сорвана в последние часы из-за неисправности клапана на ракете United Launch Alliance Atlas V, на вершине которой находится капсула. 

Затем, в субботу, ситуация стала еще более драматичной: старт был прерван менее чем за четыре минуты до начала обратного отсчета, поскольку компьютер наземного запуска перешел в режим автоматической задержки.

Позже выяснилось, что проблема была связана с неисправным источником питания, подключенным к компьютеру, и неисправный блок был заменен.

В обоих случаях Уилмор и Уильямс были пристегнуты ремнями безопасности и готовы к вылету, но были вынуждены вернуться на строгий карантин в свои каюты.

Пару бывших летчиков-испытателей ВМС можно было бы простить за то, что они думали, что застряли в "Дне сурка", когда в среду утром попрощались со своими семьями и направились к астровану, который привел их на стартовую площадку.

Пока команды работали над заменой неисправного ракетного клапана, из-за которого была отложена первая попытка запуска с экипажем, обнаружилась небольшая утечка гелия в одном из двигателей Starliner. 

Вместо того чтобы заменить уплотнитель, для чего потребовалось бы разобрать космический корабль на заводе-изготовителе, представители НАСА и Boeing заявили, что он достаточно безопасен для полетов в том виде, в котором он есть.

Теперь астронавтам будет поручено провести испытания Starliner, включая ручное управление космическим кораблем на пути к МКС.

Во время своего пребывания на исследовательской платформе они продолжат оценивать корабль, в том числе моделировать, можно ли использовать корабль в качестве безопасного убежища в случае возникновения проблем на орбитальной станции.

После расстыковки Starliner снова войдет в атмосферу, и экипаж будет испытывать перегрузку в 3,5 G при снижении скорости со 17 500 миль в час (28 000 км/ч) до мягкой посадки на парашютах и подушках безопасности на западе Соединенных Штатов.

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)