Капсула Boeing Starliner с первыми в истории астронавтами на борту пристыковалась к Международной космической станции в четверг после преодоления неожиданных проблем, связанных с неисправностями двигателя и утечкой гелия.

Космический корабль, получивший название "Калипсо", встретился с орбитальной лабораторией в 13:34 по Восточному времени (17:34 по Гринвичу) над южной частью Индийского океана, позволив членам экипажа Бутчу Уилмору и Суни Уильямс войти на борт некоторое время спустя.

"Мы готовы приступить к работе", - объявил Уилмор, в то время как Уильямс исполнил небольшой танец, чтобы отпраздновать прибытие - третье пребывание на борту МКС для обоих бывших пилотов-испытателей ВМС.

Стыковка была отложена более чем на час после того, как некоторые из двигателей Starliner, обеспечивающих точное маневрирование, изначально не сработали, что вынудило астронавтов выполнить "горячий пуск", чтобы активировать их.  

"Я бы сказал, что Starliner заставил нас немного потрудиться, чтобы добиться стыковки", - позже сказал журналистам Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей НАСА, пояснив, что наземным командам теперь приходится работать над пониманием проблем, возникших во время полета.

Уилмор и Уильямс - первый экипаж, совершивший полет на Starliner, который Boeing и NASA надеются сертифицировать для регулярных полетов на МКС - роль, которую SpaceX выполняет в течение последних четырех лет.

Космический корабль стартовал из Флориды на ракете United Launch Alliance Altas V в среду после нескольких лет задержек и опасений по поводу безопасности, а также двух недавних неудачных попыток запуска, которые были предприняты, когда астронавты уже были пристегнуты и готовы к полету.

- Утечки и проблемы с двигателем -

Перед запуском было известно, что произошла утечка гелия, которая повлияла на работу Starliner.

Гелий, хотя и негорючий, создает давление в двигательной установке. Однако было установлено, что утечка была слишком незначительной, чтобы вызвать серьезные последствия.

Однако во время полета возникли еще две утечки, и еще одна была обнаружена после стыковки, в общей сложности их было четыре.

Это делает более вероятным, что имеет место общая проблема, а не разовая неисправность, такая как плохое резиновое уплотнение.

Инженеры считают, что в запасе осталось более чем достаточно гелия, и Starliner больше не будет протекать во время стыковки с МКС.

Но этот вопрос необходимо будет отслеживать и дополнительно изучать на других самолетах Starliner, которые строятся на заводе Boeing, сказал Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы коммерческих экипажей Boeing.

И хотя четыре из пяти отказавших двигателей были впоследствии восстановлены, до конца не выяснено, что вызвало неисправность в первую очередь, сказал Стич.

Проблемы с прорезыванием зубов на новых космических кораблях не редкость, подчеркнул он. Программа Space Shuttle на заре своего существования столкнулась с рядом проблем, как и программа SpaceX Dragon в начале 2010-х годов, когда это судно было только грузовым космическим кораблем.

- Избранный клуб космических кораблей -

Starliner - это всего лишь шестой тип космического корабля, построенного в США для полетов астронавтов НАСА, после программ Mercury, Gemini и Apollo в 1960-х и 1970-х годах, космического шаттла с 1981 по 2011 год и Crew Dragon от SpaceX с 2020 года.

В период с 2011 по 2020 год Соединенные Штаты были вынуждены полагаться на российские ракеты "Союз" для полетов на МКС.

Программа Boeing столкнулась с трудностями, начиная от ошибки в программном обеспечении, которая вывела космический корабль на неправильную траекторию при первом испытании без экипажа, и заканчивая обнаружением того, что кабина была заполнена огнеопасной изолентой после второго испытания.

Успешный полет помог бы развеять горький привкус, оставшийся от многолетних опасений по поводу безопасности полетов и задержек, и предоставил бы Boeing столь необходимую передышку от серьезных проблем, связанных с безопасностью пассажирских самолетов.

Во время своего примерно недельного пребывания на орбитальной станции Уилмор и Уильямс продолжат оценивать системы космического корабля, включая моделирование того, можно ли использовать корабль в качестве безопасного убежища в случае чрезвычайной ситуации на МКС.

После расстыковки Starliner снова войдет в атмосферу, и экипаж будет испытывать перегрузку в 3,5 G при снижении со скорости 17 500 миль (28 000 километров) в час до мягкого приземления с помощью парашюта и подушки безопасности на западе Соединенных Штатов.

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)