Когда в четверг восемь российских граждан, включая осужденного киллера, приземлились в Москве в рамках исторического обмена пленными с Западом, президент Владимир Путин приветствовал их как героев.

"Я хочу поздравить вас всех с возвращением на Родину", - просиял Путин, заверив группу, в которую также входили киберпреступники и шпионы, что Россия не забывала о них "ни на минуту".

Послание Путина - как тем, кого освободили в четверг, так и его агентам по всему миру - было ясным: даже если вас поймают, Кремль прикроет вашу спину.

В ходе состоявшегося в четверг обмена были освобождены в общей сложности 24 человека - 16 отправились на Запад, а восемь - в Россию, что стало крупнейшей сделкой по обмену пленными со времен холодной войны.

Россия освободила американских журналистов Эвана Гершковича и Алсу Курмашеву, бывшего морского пехотинца Пола Уилана, а также известных отечественных диссидентов.

В свою очередь, это обеспечило освобождение самого большого числа предполагаемых российских шпионов в ходе единого обмена за более чем десятилетие, а также убийцы из службы безопасности ФСБ Вадима Красикова.

"Для целевой аудитории Путин вернул своих солдат, героев гибридной Третьей мировой войны", - сказал российский политолог Константин Калачев.

"И аудитория - это не только спецслужбы, но и миллионы людей, которые чувствуют себя гражданами страны, воюющей с более сильным врагом", - добавил он.

Среди тех, кто вернулся в Россию, были два тайных агента, живших по поддельным документам в Словении, плодовитый хакер и предполагаемый российский полковник, выдававший себя в Норвегии за бразильского исследователя.

Для Путина главным призом стал Красиков - элитный офицер ФСБ, арестованный в Германии в 2019 году за убийство бывшего чеченского сепаратиста по приказу Москвы, как заявил Берлин.

Путин, бывший директор ФСБ и офицер советского КГБ, долгое время настаивал на том, чтобы включить Красикова в сделку по обмену пленными, но Германия сопротивлялась этой идее.

По словам независимого политического аналитика и бывшего кремлевского спичрайтера Аббаса Галлямова, сделка "укрепит лояльность" других шпионов и наемных убийц.

"Путин может рассчитывать на то, что они будут работать с большей самоотдачей", - добавил он.

"Беспроигрышный вариант"

У Запада этот обмен вызвал опасения, что Путин может еще больше осмелеть и начать брать пленных в рамках так называемой "дипломатии заложников".

В пятницу Кремль заявил, что намерен добиться освобождения большего числа россиян, которые, по его мнению, незаконно находятся в заключении на Западе.

По словам Татьяны Становой, старшего научного сотрудника Российско-Евразийского центра Карнеги, в течение последних двух лет Россия "откровенно" задерживала граждан Запада для возможного обмена, "поскольку переговоры с Западом зашли в тупик" из-за украинского наступления.

Россия и Запад имеют долгую историю обменов, в том числе в 2022 году, когда звезду американского баскетбола Бритни Гринер обменяли на российского торговца оружием Виктора Бута.

Но заключенной в четверг сделкой, в которой участвовали не только иностранцы, но и российские диссиденты, Москва напомнила "всему миру о своих репрессиях, беззаконии и жестокости в отношении критиков властей", - говорится в статье Становой.

До подписания в 2022 году соглашений об освобождении сначала морского пехотинца США Тревора Рида, а затем Гринера сделки обычно заключались в обмене шпионов на шпионов-разведчиков.

Москва пыталась представить эту сделку в похожих выражениях.

Гершкович и Уилан оба были осуждены за "шпионаж" - обвинения, отвергнутые Белым домом как необоснованные, - и ФСБ заявила в четверг, что освобожденные россияне "действовали в интересах иностранных государств в ущерб безопасности России".

Но для Запада арест Гершковича, в частности, - первое обвинение в "шпионаже", предъявленное американскому репортеру в России со времен холодной войны, - показал, что Кремль готов переступить красную черту.

Россия может расценить этот обмен как большой успех и "замечательную победу", заявила политолог Екатерина Шульман в интервью российскому независимому телеканалу "Дождь".

Но в реальности было больше нюансов.

"Россия получает восемь неуклюжих неудачников, которые не смогли выполнить свою работу и были пойманы", - сказала она.

"В то же время она отдает людей, которые, если захотят и если смогут, станут значимыми политическими и общественными фигурами".

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)