Космический аппарат с европейскими и японскими зондами на борту за ночь пролетел ближе к Меркурию, чем первоначально планировалось, после того, как из-за проблем с двигателем миссия по изучению малоизвестной, выжженной Солнцем планеты была отложена.

Миссия BepiColombo стартовала в 2018 году по извилистой траектории, которая должна была выйти на орбиту ближайшей к Солнцу планеты в декабре 2025 года.

Но в апреле из-за сбоя в работе двигателей космического аппарата частично отключилось его питание, что вынудило наземные команды изменить траекторию полета и отложило его прибытие до ноября 2026 года.

Новая траектория означала, что во время своего последнего пролета космический аппарат должен был пролететь на 35 километров (22 мили) ближе к планете, чем планировалось изначально, - всего в 165 километрах над поверхностью.

Оперативная группа Европейского космического агентства подтвердила, что "все прошло хорошо" во время ночного полета, говорится в сообщении миссии на сайте X в четверг.

Также было опубликовано новое изображение планеты, поверхность которой напоминает Луну, сделанное зондом.

Это был четвертый из шести запланированных облетов Меркурия в ходе полета миссии протяженностью девять миллиардов километров, прежде чем она сможет окончательно выйти на орбиту планеты.

Большую часть времени Меркурий находится ближе к Земле, чем Марс, но миссии с Земли могут достичь Красной планеты всего за семь месяцев.

Астроном Парижской обсерватории Ален Дорессундирам объяснил, что Меркурий является "самой труднодоступной" планетой для зондов.

Относительно небольшая масса планеты - она лишь ненамного больше Луны - означает, что ее гравитационное притяжение чрезвычайно слабо по сравнению с Солнечным, что затрудняет удержание спутников на ее орбите.

"Для торможения и остановки на Меркурии требуется гораздо больше энергии, чем для полета на Марс", - сказал Дорессундирам агентству AFP.

Вот тут-то и пригодятся деликатные маневры, называемые гравитационными помощниками. Эти "рогатки" вокруг небесных тел позволяют космическому аппарату ускоряться, замедляться или изменять траекторию.

Сбой с электрическими двигателями означает, что космический аппарат сейчас работает только на 90 процентов от запланированного запаса энергии.

После нескольких месяцев, потраченных на изучение проблемы, двигатели "продолжат работать с тягой ниже минимальной, необходимой для вывода на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года", - заявил ранее на этой неделе руководитель миссии Санта Мартинес.

Новая более медленная траектория означает, что BepiColombo теперь планируется вывести на орбиту в ноябре 2026 года.

- Космические "странности" -

Меркурий на сегодняшний день является наименее изученной из четырех скалистых планет Солнечной системы, к которым также относятся Венера, Земля и Марс.

Аппарат НАСА "Маринер-10" стал первым зондом, который в 1974 году сделал снимок поверхности, похожей на Луну.

До прибытия зонда "МЕССЕНДЖЕР" в 2011 году вокруг планеты не вращался ни один космический аппарат.

Миссия НАСА подтвердила "некоторые довольно странные вещи", - сказал Дорессундирам, специалист по поверхности планет.

Одна из таких "странностей" заключается в том, что Меркурий - единственная каменистая планета, кроме Земли, обладающая магнитным полем, сказал Дорессундирам. Точно неизвестно, каким образом у Меркурия возникает такое магнитное поле так близко к Солнцу.

Еще одна "странность" заключается в том, что на железное ядро Меркурия приходится 60 процентов его массы, в то время как масса Земли составляет лишь треть.

Поверхность Меркурия также отмечена "впадинами", которые могут свидетельствовать об относительно недавней геологической активности.

Также неясен состав минералов, покрывающих поверхность планеты, которая подвергается интенсивному солнечному излучению.

Это лишь некоторые из загадок, на которые миссия BepiColombo надеется пролить свет, когда она, наконец, выйдет на орбиту Меркурия, по крайней мере, на полтора года.

Космический аппарат несет два отдельных спутника, один от ЕКА, а другой от японского космического агентства JAXA, которые оснащены в общей сложности 16 научными приборами.

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)