Потерпевший крушение самолет Boeing Starliner покинул Международную космическую станцию (МКС) в пятницу и направился к Земле без астронавтов, которые поднялись на борт космического корабля после того, как НАСА сочло риск слишком большим.

После долгих лет задержек Starliner был запущен в июне для выполнения тестового полета, который должен был продлиться примерно неделю - заключительной проверки, прежде чем он сможет быть сертифицирован для доставки экипажа в орбитальную лабораторию и обратно.

Но неожиданные сбои в работе двигателя и утечка гелия во время его запуска сорвали эти планы, и НАСА в конечном итоге решило, что безопаснее вернуть астронавтов Бутча Уилмора и Суниту Уильямс на конкурирующем корабле SpaceX Crew Dragon, хотя им придется подождать до февраля 2025 года.

Starliner автономно отстыковался от космической станции в 18:04 по восточному времени (22:04 по Гринвичу) и должен приземлиться в космической гавани Уайт-Сэндс в Нью-Мексико примерно в 04:03 по Гринвичу.

"Пришло время вернуть "Калипсо" домой", - сообщил Уильямс по радио в центр управления полетами, используя прозвище космического корабля. 

Плавный полет без происшествий важен не только для сохранения гордости, но и для перспектив Boeing на получение сертификата в будущем.

Столетний аэрокосмический гигант провел обширные наземные испытания, направленные на устранение технических неполадок, с которыми столкнулся космический корабль при подъеме, и разработал планы по предотвращению новых проблем.

Учитывая, что репутация Boeing и без того пострадала из-за проблем с безопасностью пассажирских самолетов, он публично и в частном порядке заверил, что ему можно доверять в доставке астронавтов домой - оценка, которую НАСА не разделяет

"Boeing верил в созданную ими модель, которая пыталась предсказать ухудшение работы двигателя на протяжении всего полета", - заявил на этой неделе журналистам Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей НАСА. 

Но "команда НАСА, из-за неопределенности в моделировании, не могла смириться с этим", - добавил он, охарактеризовав настроение во время совещаний как "напряженное".

- Предстоит принять решение о сертификации -

Вскоре после расстыковки Starliner выполнил мощный "рывок", чтобы быстро покинуть станцию и предотвратить столкновение - маневр, который был бы ненужным, если бы на борту был экипаж, который мог бы при необходимости взять управление кораблем на себя в ручном режиме.

В целом ожидается, что Starliner успешно совершит посадку в пустыне с помощью парашюта и подушки безопасности - так же, как это было во время двух предыдущих испытаний без экипажа в 2019 и 2022 годах.

Но наземные команды будут внимательно изучать все аспекты его работы, в частности, его аварийные двигатели, в преддверии критического "схода с орбиты", который вернет космический аппарат обратно через атмосферу Земли, запланированного на 02:17 по Гринвичу.

Десять лет назад НАСА заключило с Boeing и SpaceX многомиллиардные контракты на разработку космических аппаратов для доставки астронавтов на МКС и обратно после завершения программы "Спейс шаттл", в результате которой американское космическое агентство стало полагаться на российские ракеты. 

Компания SpaceX Илона Маска, которая изначально считалась аутсайдером, одержала верх над могущественным Boeing и с 2020 года успешно отправила в космос десятки астронавтов.

Тем временем программа Starliner страдает от неудач.

В 2019 году, во время первого испытательного полета без экипажа, программный дефект привел к тому, что капсула не смогла состыковаться с МКС. Вторая программная ошибка могла привести к катастрофическому столкновению между модулями, но была вовремя обнаружена и исправлена.

Затем, в 2021 году, когда ракета находилась на стартовой площадке для нового полета, заблокированные клапаны вынудили к очередной отсрочке.

Корабль наконец достиг МКС в мае 2022 года в ходе запуска без экипажа. Но другие проблемы, включая слабые парашюты и легковоспламеняющуюся ленту в кабине, которые необходимо было снять, привели к дальнейшим задержкам с испытаниями с экипажем.

Для выполнения текущей миссии Уилмор и Уильямс были дважды пристегнуты ремнями безопасности к своим креслам и готовы к полету, прежде чем опоздавшие "спасатели" из-за технических неполадок отправили их обратно в свои каюты.

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)