НАСА выбрало компанию SpaceX Илона Маска, чтобы в следующем году доставить Суниту Уильямс и Барри Уилмора из космоса. Восемьдесят дней назад два астронавта прибыли на Международную космическую станцию на борту Boeing Starliner для 8-дневной миссии. Они были вынуждены продлить свое пребывание из-за серьезных технических неполадок с капсулой Boeing.

Ожидается, что астронавты вернутся в феврале следующего года, проведя в общей сложности восемь месяцев на орбите, на космическом корабле SpaceX Crew Dragon, который должен стартовать в следующем месяце в рамках обычной миссии по смене астронавтов.

Глава НАСА Билл Нельсон заявил, что двигательная установка Starliner слишком опасна для доставки первого экипажа домой. Starliner отстыковывается от МКС без экипажа и попытается вернуться на Землю, как это было бы с астронавтами на борту.

Решение космического агентства выбрать главного космического конкурента Boeing ознаменовало новую неудачу в испытательной миссии Starliner. Компания Boeing надеялась, что эта миссия окупит проблемную программу после нескольких лет проблем с разработкой и перерасхода бюджета на сумму более 1,6 миллиарда долларов с 2016 года.

Нельсон сказал, что обсудил решение агентства с новым генеральным директором Boeing Келли Ортбергом.

Миссия SpaceX Crew-9 стартует в конце сентября, но на борту будет только два пассажира вместо первоначально запланированных четырех.

Он будет оставаться пришвартованным к МКС до запланированного возвращения в феврале, доставив на борт своих членов экипажа и двух их коллег, оказавшихся в затруднительном положении.

Астронавты-ветераны НАСА, оба бывшие военные летчики-испытатели, стали первым экипажем, который полетел на Starliner 5 июня, когда они были запущены на МКС.

Двигательная установка Starliner начала испытывать многочисленные сбои в течение первых 24 часов полета к МКС, что привело к многомесячным задержкам. Пять из 28 двигателей вышли из строя, и произошло несколько утечек гелия, который используется для создания давления в двигателях.

С тех пор как Starliner в июне пристыковался к МКС, Boeing предпринял все возможные меры для расследования причин неисправности его двигателей и утечки гелия. Компания организовала испытания и моделирование на Земле, чтобы собрать данные, которые она использовала, чтобы попытаться убедить представителей НАСА в том, что Starliner безопасен для возвращения экипажа домой.

Но результаты этих испытаний подняли более сложные инженерные вопросы и в конечном счете не смогли развеять опасения чиновников НАСА по поводу способности Starliner совершить обратный полет с экипажем - самую сложную часть испытательной миссии.