Южный казуар с ногами, как у велоцираптора, и яркой неоново-голубой шеей представляет собой устрашающую фигуру в тропических лесах северо-восточной Австралии.

Лучше всего любоваться этими птицами размером с человека и их острыми, как рапира, 10-сантиметровыми когтями издалека.

"Это современный динозавр", - сказал Питер Роулз, суровый президент общественной организации, защищающей птиц, находящихся под угрозой исчезновения.

Они очень агрессивны, когда им угрожают, они шипят и издают низкий рокочущий звук.

"Когда вы впервые смотрите им в глаза, это может показаться пугающим, потому что у них большие глаза, и они смотрят прямо на вас, и они действительно выглядят немного свирепыми", - сказала Роулз.

Эти нелетающие птицы встречаются только в Австралии, Новой Гвинее и на некоторых островах Тихого океана.

Австралийское правительство занесло их в список исчезающих видов, и, по оценкам, около 4500 особей остаются в дикой природе.

Они считаются "ключевыми видами", что означает, что они играют жизненно важную роль в поддержании биоразнообразия и помогают распространять семена в тропических лесах.

Если казуары вымрут, пострадают тропические леса. 

"Мы подумали, что если нам удастся спасти казуаров, то мы также сможем сохранить достаточную среду обитания, чтобы сохранить жизнь многим другим видам", - объяснил Роулз.

Его группа делает все возможное, чтобы спасти этих грозных птиц, которые достигают 1,5 метров в высоту и могут весить до 75 килограммов.

Это включает в себя установку знаков, призывающих водителей снижать скорость, реконструкцию дорог для лучшей защиты мест обитания казуаров и организацию больницы для раненых птиц.

Основными угрозами для казуаров являются автомобильные аварии, расчистка мест обитания, нападения собак и изменение климата.

"Казуары не агрессивны, когда с ними хорошо обращаются", - сказал Роулз, отметив, что случаев смерти от этого вида зарегистрировано немного.

Молодой австралийский мальчик был убит в 1926 году после того, как погнался за птицей, которая перерезала ему яремную вену, а житель Флориды погиб в 2019 году от нападения своего домашнего казуара.

"Птицы от природы капризные"

За последние 300 лет около 100 уникальных видов флоры и фауны Австралии были стерты с лица земли.

По данным Всемирного фонда дикой природы (WWF), этот показатель вымирания, вероятно, увеличится.

"Предстоит еще так много сделать, а ресурсов, которые могли бы оказать существенное влияние, недостаточно", - сказал Даррен Гровер, исполняющий обязанности директора по охране природы WWF Австралии.

"Мы рассматриваем около 2000 видов, внесенных австралийским правительством в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, и ежегодно в этот список добавляется все больше и больше видов", - добавил он.

Угрозы включают изменение климата, потерю среды обитания и инвазивные виды, - сказал Гровер.

Австралийское правительство разработало национальный план восстановления, направленный на спасение культовой птицы казуар, как и многих других видов, который включает в себя работу с местными жителями и природоохранными организациями.

Большая часть природоохранных мероприятий в стране направлена на защиту ключевых видов, концепция которых была разработана зоологами в 1960-х годах.

Гровер сказал, что это наилучший подход при ограниченных ресурсах, поскольку он оказывает положительное воздействие на других животных в этой среде обитания.

Но эта стратегия может зайти слишком далеко, предупредил он: "Я не думаю, что мы когда-либо сможем сделать достаточно для спасения нашей дикой природы в Австралии".

"Казуары - удивительный вид, и каждый раз, когда вы видите их в дикой природе, это фантастика", - сказал он. 

"Но будьте осторожны, потому что они от природы капризные птицы, они большие и сильные, и нам нужно дать им немного пространства". 

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале).