Когда два десятилетия назад на северо-западе Китая был обнаружен гроб молодой женщины, возраст которого составлял 3600 лет, археологи обнаружили загадочное вещество, висевшее у нее на шее подобно ювелирному украшению. Примечательно, что это оказался сыр; теперь исследователи полагают, что это самый древний из известных сыров, когда-либо обнаруженных, сообщает Live Science. 

"В то время как обычный сыр мягкий, этот сыр высыхает, становясь плотным, твердым и рассыпчатым", - сказал Фу Цяомей, палеогенетик из Китайской академии наук в Пекине и соавтор исследования, опубликованного во вторник в журнале Cell. В интервью NBC News Фу объяснил, что анализ ДНК сыра проливает свет на жизнь народа Сяохэ, который жил на территории современного Синьцзяна, а также на млекопитающих, которых они выращивали, и на эволюцию животноводства в Восточной Азии.

Гроб бронзового века был найден во время раскопок кладбища Сяохэ в 2003 году. Фу отметил, что благодаря засушливому климату пустыни Тарим-Бэйсин гроб женщины сохранился исключительно хорошо, как и ее сапоги, шляпа и сыр, которыми было украшено ее тело.

В древних обычаях погребения важные предметы часто клали рядом с покойной. Обнаруженный рядом с женщиной кефирный сыр говорит о том, что сыр играл решающую роль в их повседневной жизни. 

История производства сыра насчитывает тысячелетия: фрески в древнеегипетских гробницах датируются 2000 годом до н.э., а свидетельства о производстве сыра в Европе датируются 7000 годами. Однако образцы сыра из Таримского бассейна являются самыми древними из найденных на сегодняшний день.

Фу и ее команда собрали образцы из трех гробниц и проанализировали ДНК, проследив эволюцию бактерий, участвующих в производстве сыра, на протяжении тысячелетий. Сыр был идентифицирован как кефирный сыр, приготовленный из ферментированного молока с добавлением кефирных зерен. В образцах были обнаружены следы как козьего, так и коровьего молока. 

В исследовании также подчеркивается, что народ Сяохэ, несмотря на генетическую непереносимость лактозы, употреблял молочные продукты до появления технологии пастеризации и охлаждения. Производство сыра, снижающего уровень лактозы, позволило им включить молочные продукты в свой рацион.