Испытывающая нехватку наличности Шри-Ланка голосовала в субботу за своего следующего президента на эффективном референдуме по непопулярному плану жесткой экономии Международного валютного фонда, принятому после беспрецедентного финансового кризиса на острове. Президент Ранил Викремесингхе ведет тяжелую борьбу за новый мандат на продолжение мер по затягиванию поясов, которые стабилизировали экономику и положили конец многомесячной нехватке продовольствия, топлива и медикаментов. За два года его пребывания у власти на улицах было восстановлено спокойствие после гражданских беспорядков, вызванных экономическим спадом в 2022 году, когда тысячи людей штурмовали резиденцию его предшественника, который быстро бежал из страны.

"Мы должны продолжать реформы, чтобы покончить с банкротством", - заявил 75-летний Викремесингхе на своем последнем митинге в столице страны Коломбо на этой неделе. 

"Решите, хотите ли вы вернуться к периоду террора или прогресса".

Но повышение налогов Викремесингхе и другие меры, введенные в соответствии с условиями финансовой помощи МВФ в размере 2,9 миллиарда долларов, привели к тому, что миллионы людей едва сводят концы с концами.

"Стране нужно новое руководство", - сказал агентству AFP продавец газет Сунил, который не назвал своей фамилии. "Нам нужны перемены".

Викремесингхе, скорее всего, проиграет одному из двух серьезных соперников, включая Ануру Кумару Диссанаяку, лидера некогда маргинальной марксистской партии, запятнанной своим жестоким прошлым. 

Кризис на Шри-Ланке открыл новые возможности для 55-летнего Диссанаяки, который получил широкую поддержку благодаря своему обещанию изменить "коррумпированную" политическую культуру острова.

Ожидается, что 57-летний лидер оппозиции Саджит Премадаса, сын бывшего президента, убитого в 1993 году во время длившейся десятилетиями гражданской войны в стране, также добьется значительных результатов.

"Значительное число избирателей пытаются направить сильный сигнал... что они очень разочарованы тем, как управляется эта страна", - сказал AFP Муртаза Джафферджи из аналитического центра Advocata.

В общей сложности в голосовании принимают участие 39 человек, включая одного 79-летнего кандидата, который остается в бюллетене, несмотря на то, что умер от сердечного приступа в прошлом месяце.

"Дикие слоны"

Более 17 миллионов человек имеют право голосовать на выборах, а более 63 000 полицейских задействованы для охраны избирательных участков и пунктов подсчета голосов. 

"У нас также есть отряды по борьбе с беспорядками на случай возникновения каких-либо проблем, но пока все спокойно", - сказал представитель полиции Нихал Талдува.

"В некоторых районах нам пришлось задействовать полицию, чтобы обеспечить безопасность кабин для голосования от диких животных, особенно диких слонов".

Десятки людей выстроились в очередь перед избирательными участками в Коломбо перед началом голосования.

Избирательные участки закрываются в 16:00 (10:30 по Гринвичу), подсчет голосов начнется в субботу вечером. 

Результаты ожидаются в воскресенье, но официальные результаты могут быть отложены, если голосование завершится.

В пятницу школы были закрыты для переоборудования в избирательные участки, на которых будут работать более 200 000 государственных служащих, задействованных для проведения голосования.

"Не исключено"

В ходе восьминедельной кампании доминировали экономические проблемы, а общественность была возмущена трудностями, пережитыми после пика кризиса два года назад.

Официальные данные показали, что уровень бедности в Шри-Ланке удвоился до 25 процентов в период с 2021 по 2022 год, добавив более 2,5 миллионов человек к тем, кто уже живет менее чем на 3,65 доллара в день.

Эксперты предупреждают, что экономика Шри-Ланки по-прежнему уязвима, поскольку выплаты по внешнему долгу острова в размере 46 миллиардов долларов еще не возобновились после государственного дефолта в 2022 году.

МВФ заявил, что реформы, проведенные правительством Викремесингхе, начинают приносить свои плоды, а экономический рост постепенно возвращается.

"Достигнут значительный прогресс", - заявила на прошлой неделе журналистам в Вашингтоне представитель МВФ Джули Козак.

"Но страна еще не вышла из трудного положения". 

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)