После 24 лет тщательного изучения магнитного поля Земли спутник, по большей части, сгорит над Тихим океаном в воскресенье во время "целенаправленного" вхождения в атмосферу, что станет первым шагом Европейского космического агентства, стремящегося уменьшить количество космического мусора.

С момента запуска в 2000 году спутник Salsa помог пролить свет на магнитосферу - мощный магнитный экран, который защищает Землю от солнечных ветров и без которого планета была бы непригодна для жизни.

По данным ЕКА, возвращение Salsa домой ознаменует первое в истории "целенаправленное" возвращение спутника, что означает, что он упадет обратно на Землю в определенное время и в определенном месте, но не будет контролироваться при его возвращении в атмосферу.

Наземные команды уже провели серию маневров со спутником весом 550 килограммов (1200 фунтов), чтобы убедиться, что он сработает над отдаленным и необитаемым районом южной части Тихого океана, недалеко от побережья Чили.

Это уникальное возвращение стало возможным благодаря необычной овальной орбите Сальсы. Во время своего обращения вокруг планеты, которое занимает два с половиной дня, спутник отклоняется на расстояние до 130 000 километров (80 000 миль) и приближается всего на несколько сотен километров.

Бруно Соуза, руководитель оперативного отдела ЕКА по полетам во внутреннюю Солнечную систему, сказал, что было крайне важно, чтобы "Сальса" находилась на расстоянии примерно 110 километров во время своих последних двух витков.

"Затем, сразу же на следующей орбите, он опустится на 80 километров, что является областью в космосе, которая уже находится в пределах атмосферы, где у нас самый высокий шанс (для него) быть полностью захваченным и сожженным", - сказал он на пресс-конференции.

Когда спутник начинает входить в атмосферу на высоте около 100 километров над уровнем моря, из-за сильного трения с атмосферными частицами и возникающего при этом тепла они начинают распадаться. 

Но некоторые фрагменты все еще могут вернуться на Землю.

Опасаемся "каскада" космического мусора

ЕКА надеется точно определить место, где "Сальса", размером примерно с небольшой автомобиль, снова входит в атмосферу с точностью до нескольких сотен метров. 

Поскольку спутник очень старый, на нем нет новейших технологий, таких как записывающее устройство, что затрудняет отслеживание этого участка.

Самолет будет летать на высоте 10 километров, чтобы наблюдать за сгоранием спутника и отслеживать его падающие обломки, которые, как ожидается, составят всего 10 процентов от его первоначальной массы.

Salsa - всего лишь один из четырех спутников, входящих в состав кластерной миссии ЕКА, которая подходит к концу. Остальные три спутника ожидает аналогичная судьба в 2025 и 2026 годах. 

По словам Соузы, ЕКА надеется узнать из этих наблюдений, какие материалы не сгорают в атмосфере, чтобы "в будущем мы могли создавать спутники, которые могут полностью испаряться в результате этого процесса".

Ученые бьют тревогу по поводу космического мусора, который представляет собой обломки, оставшиеся от огромного количества вышедших из строя спутников и других миссий, которые продолжают вращаться вокруг нашей планеты.

В прошлом году ЕКА подписало хартию "нулевого мусора" для своих миссий, начиная с 2030 года. 

По словам инженера ЕКА по системам борьбы с космическим мусором Бенджамина Бастиды Виргили, существует два основных риска, связанных с космическим мусором.

"Во-первых, на орбите существует риск того, что ваш действующий спутник столкнется с космическим мусором, и это создаст каскадный эффект и приведет к образованию большего количества мусора, что затем поставит под угрозу другие миссии", - сказал он.

Вторая проблема возникает, когда старые обломки возвращаются в атмосферу, что происходит почти ежедневно, когда на Землю падают обломки разряженных спутников или части ракет. 

Разработка спутников, которые полностью сгорают в атмосфере, означает, что "нет риска для населения", - подчеркнул Бастида Виргили.

Но причин для тревоги немного. По данным Европейского космического агентства, вероятность того, что кто-то на земле пострадает от космического мусора, составляет менее одного к ста миллиардам.

Это в 65 000 раз меньше, чем вероятность попадания молнии.

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)