Космический корабль Boeing Starliner на прошлой неделе добился важного успеха, доставив двух астронавтов на Международную космическую станцию, но проблемы, с которыми он столкнулся во время полета в космосе, и новые препятствия, которые ждут его впереди, делают достижение цели аэрокосмического гиганта по выполнению рутинных полетов отдаленной перспективой.
Первая стыковка капсулы CST-100 Starliner с экипажем из двух астронавтов к Международной космической станции в четверг стала долгожданной демонстрацией безопасности для двух аудиторий: НАСА, которое хочет получить второй космический корабль США для полетов на орбиту, и зарождающегося рынка частных полетов астронавтов, на котором в настоящее время доминирует компания Илона Маска. SpaceX и ее капсула Crew Dragon.
Но прежде чем Boeing сможет ослабить влияние SpaceX на государственные и частные орбитальные полеты человека в космос, его Starliner предстоит достичь еще нескольких целей испытаний.
"Это важный шаг, потому что если они не могут успешно доставить людей в космос и безопасно вернуть их, значит, они не доказали, что им нужно делать для выполнения каких-либо миссий", - сказала Патриция Сандерс, которая до февраля долгое время возглавляла консультативную группу НАСА по аэрокосмической безопасности.
По словам представителей НАСА, экипаж - ветераны-астронавты и летчики-испытатели Бутч Уилмор и Суни Уильямс - могут вернуться на Землю уже 14 июня или пробыть там до 45 дней.
Во время 24-часового полета Starliner к космической станции, находящейся на орбите примерно в 240 милях (386 км) выше, у космического корабля в форме капли произошло четыре утечки гелия и отказали пять бортовых двигателей, что привело к задержке стыковки с МКС.
"Starliner заставил нас немного потрудиться, чтобы пристыковаться к станции", - сказал на пресс-конференции в четверг вечером руководитель коммерческого отдела НАСА Стив Стич.
Но некоторые достижения включают в себя переход Уилмора на ручное управление и тестирование рулевого управления, общую безопасность полета и автономную стыковку корабля со станцией. В течение следующих нескольких дней Starliner будет стремиться продемонстрировать, что он может отстыковаться, больше маневрировать, а затем безопасно вернуться на Землю.
Тем не менее, утечка гелия и отказ двигателей, хотя и не представляют опасности для астронавтов, по словам представителей НАСА, вызывают беспокойство.
Компания Boeing впервые обнаружила утечку гелия, который использовался для повышения давления в топливе двигателя, когда Starliner находился на земле в прошлом месяце, и представители НАСА сочли, что опасность для полета невелика. Представители НАСА заявили, что отказы двигателей были похожи на те, что были обнаружены при испытаниях Starliner на МКС без экипажа в 2022 году.
"Мы не совсем понимаем, почему это происходит", - сказал Стич.
Компания Boeing заявила, что планирует переработать конструкцию клапанов в двигательной установке Starliner после того, как в 2022 году компания и NASA выявили неисправность. Согласно данным федерального контракта, компания получит от NASA 5,5 миллиона долларов на изучение возможности модернизации аккумуляторных батарей Starliner.
"Если бы у них возникло что-то, требующее изменения конструкции, что было бы дорогостоящим и отнимало бы много времени, это могло бы повлиять на их бизнес-решение о дальнейших действиях", - сказал Сандерс.
Проблемы с разработкой Starliner уже обошлись Boeing примерно в 1,5 миллиарда долларов.
Модернизация Starliner может затянуться, если Boeing придется задействовать свою цепочку поставок. В 2022 году Boeing и ее поставщик двигательной установки, Aerojet Rocketdyne, принадлежащая L3 Harris, в течение нескольких месяцев спорили о том, какая компания несет ответственность за дефекты клапанов двигательной установки Starliner и кто заплатит за модернизацию компонентов, сообщало агентство Reuters в том же году.
Компания заявила, что, возможно, внесет это изменение в конструкцию на более позднем этапе полета, пока существует временное решение.
Маск похвалился тем, что SpaceX обладает преимуществом в плане большей вертикальной интеграции.
Новая проблема с клапаном на корабле SpaceX Crew Dragon в 2019 году привела к взрыву одного из космических аппаратов во время наземных испытаний без экипажа в 2019 году, что побудило SpaceX перепроектировать систему аварийного запуска капсулы. Первый экипаж на обновленной системе совершил полет примерно через год. А в 2021 году компания переработала дизайн туалета Crew Dragon менее чем за два месяца.
"Устранить конструктивный недостаток или даже что-то вызывающее беспокойство, например, неисправность аккумулятора, гораздо проще в вертикально интегрированной компании", - сказал Абхи Трипати, бывший руководитель миссии SpaceX Crew Dragon, который принимал участие в изменениях конструкции космического корабля.
Представителям НАСА пока не ясно, потребуются ли изменения в конструкции из-за проблем, возникших во время первого полета Starliner с экипажем. НАСА и Boeing потратят месяцы на изучение данных о полете и проблем с полетом, чтобы определить, может ли Starliner быть сертифицирован для обычных полетов.
"Это не увенчается успехом, пока они благополучно не вернутся, и пока мы не поймем последствия любых аномалий, которые произошли во время миссии", - сказал Сандерс.
(За исключением заголовка, эта история не была отредактирована сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале).
