Двум астронавтам НАСА, которые в июне летали на Международную космическую станцию на неисправной капсуле Starliner от Boeing, придется вернуться на Землю на корабле SpaceX в начале следующего года, сообщило НАСА в субботу, посчитав проблемы с двигательной установкой Starliner слишком рискованными, чтобы доставить первый экипаж домой.

Решение агентства, призвавшего главного космического конкурента Boeing вернуть астронавтов, является одним из самых важных за последние годы. В Boeing надеялись, что тестовый полет позволит реализовать программу Starliner после многих лет проблем с разработкой и перерасхода бюджета на сумму более 1,6 миллиарда долларов с 2016 года.

Boeing также сталкивается с проблемами качества при производстве коммерческих самолетов, своей самой важной продукции.

Ветераны-астронавты НАСА Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, оба бывшие военные летчики-испытатели, стали первым экипажем, отправившимся на Starliner 5 июня, когда они были запущены на МКС для выполнения восьмидневного испытательного полета.

Но двигательная установка Starliner испытала ряд сбоев, начавшихся в первые 24 часа полета к МКС, что привело к многомесячным задержкам. Пять из 28 двигателей вышли из строя, и произошло несколько утечек гелия, который используется для создания давления в двигателях.

Ожидается, что в результате редких перестановок в составе астронавтов НАСА оба астронавта вернутся в феврале 2025 года на космическом корабле SpaceX Crew Dragon, который должен быть запущен в следующем месяце в рамках обычной миссии по смене астронавтов. Два из четырех мест астронавтов на борту Crew Dragon останутся свободными для Уилмора и Уильямса. 

Starliner отстыковается от МКС без экипажа и попытается вернуться на Землю, как это было бы с астронавтами на борту. 

Компания Boeing в течение многих лет боролась за разработку Starliner - капсулы в форме жевательной резинки, предназначенной для конкуренции с Crew Dragon в качестве второго американского варианта отправки экипажей астронавтов на орбиту Земли и обратно.

Starliner провалил тестовый запуск к МКС без экипажа в 2019 году, но в основном преуспел в повторной попытке в 2022 году, когда у него также возникли проблемы с двигателем. Июньский полет с первым экипажем был необходим для того, чтобы НАСА смогло сертифицировать капсулу для обычных полетов, но теперь процедура сертификации экипажа Starliner была изменена.

С тех пор как Starliner пристыковался к МКС в июне, Boeing предпринял все возможные меры для расследования причин сбоев в работе двигателя и утечки гелия. Компания организовала тесты и моделирование на Земле, чтобы собрать данные, которые она использовала, чтобы попытаться убедить представителей НАСА в том, что Starliner безопасен для возвращения экипажа домой.

Но результаты этих испытаний подняли более сложные инженерные вопросы и в конечном счете не смогли развеять опасения чиновников НАСА по поводу способности Starliner совершить обратный полет с экипажем - самую сложную часть испытательной миссии.

Решение НАСА и неопределенный путь Starliner к сертификации усугубят кризис, с которым столкнулась новый генеральный директор Boeing Келли Ортберг, которая начала работу в этом месяце с целью восстановить репутацию авиастроителя после того, как в январе у пассажирского самолета 737 MAX в воздухе резко оторвалась дверная панель.

(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)