Эксперты полагают, что они обнаружили обломки частного самолета, который пропал над озером Шамплейн снежной ночью в штате Вермонт в 1971 году. Самолет, на борту которого находились пять человек, исчез вскоре после взлета из Берлингтона в Провиденс, штат Род-Айленд.

Пропавший самолет был 10-местным реактивным самолетом компании Jet Commander. Обширные поисковые работы, в том числе по меньшей мере 17 попыток, не привели к обнаружению каких-либо следов самолета. Зимний лед на озере еще больше затруднил поиски всего через четыре дня. Однако недавние исследования, проведенные подводным поисковиком Гарри Козаком и его командой с использованием дистанционно управляемого аппарата, дали многообещающие результаты. Они обнаружили обломки реактивного самолета с соответствующей окраской, выполненной на заказ, недалеко от последнего известного местоположения, указанного диспетчерской станцией Берлингтона. На снимках, сделанных с помощью гидролокатора, запечатлено место крушения, лежащее на глубине 200 футов (60 метров) недалеко от острова Джунипер.

"Со всеми этими доказательствами мы абсолютно уверены на 99%", - сказал Гарри Козак в интервью The Independent в понедельник.

По его словам, обнаружение обломков самолета дает семьям погибших "некоторую ясность и ответы на многие вопросы, которые у них были".

Хотя родственники благодарны и испытывают облегчение от того, что самолет был найден, это открытие также вызывает больше вопросов и бередит старые раны.

"То, что это нашли сейчас... это умиротворяющее чувство, но в то же время очень печальное", - сказала Барбара Никита, племянница пилота Джорджа Никиты, в интервью Associated Press во вторник. "Мы знаем, что произошло. Мы видели пару фотографий. Я думаю, сейчас мы с этим боремся".

Отец Фрэнка Уайлдера, тоже Фрэнк Уайлдер, был пассажиром самолета.

"Провести 53 года, не зная, упал ли самолет в озеро или, может быть, на склон горы где-нибудь поблизости, было мучительно", - сказал Уайлдер, который живет недалеко от Филадельфии. "И снова я испытываю облегчение оттого, что теперь знаю, где находится самолет, но, к сожалению, это поднимает другие вопросы, и мы должны поработать над ними сейчас".

Весной 1971 года обломки самолета всплыли на поверхность вблизи Шелбурн-Пойнт, и подводные поиски, которые, возможно, оказались бесплодными. Полные решимости найти ответы, поиски продолжались на протяжении многих лет, и было задокументировано по меньшей мере 17 попыток. В 2014 году исчезновение самолета авиакомпании Malaysia Airlines возродило надежду, побудив к новым поискам с использованием передовых технологий, но они не увенчались успехом.

Решающий поворотный момент наступил благодаря усилиям Барбары Никита и Кристины Никита Коффи, родственников жертвы. Они возглавили недавние поиски и связались с другими семьями, пострадавшими от трагедии.  Чарльз Уильямс, чей отец находился в самолете, описал силу сотрудничества: "Воссоединение с группой было потрясающим. У каждого были кусочки пазла. Благодаря обмену информацией и документами мы получили гораздо более глубокое представление об этом событии и о том, как оно повлияло на всех нас".

Чарльз Уильямс высоко оценил неустанные усилия Гарри Козака по поиску пропавшего самолета. После безуспешных поисков в 2014 году Козак углубился в изучение озера с помощью гидролокатора, проведенного Морским музеем Шамплейн и колледжем Миддлбери. Его настойчивость принесла свои плоды - он определил четыре потенциальные подводные цели.

В 2022 году возобновились поиски, когда коллега Ханс Хуг и его друг, у которых был дистанционно управляемый аппарат (ROV), проявили интерес. Несмотря на то, что их первоначальные поиски привели к обнаружению военного самолета, Козак не сдавался. Прошлой зимой повторный анализ данных гидролокатора выявил еще одну аномалию. К счастью, это оказались давно потерянные обломки самолета, что было подтверждено командой в прошлом месяце.

Национальный совет по безопасности на транспорте (NTSB) в настоящее время проводит расследование, чтобы установить личность обломков.  Уильямс признает, что спасение самолета было бы дорогостоящим мероприятием, выходящим за рамки полномочий NTSB.

"Остается ли что-то осязаемое, и мне неприятно говорить об этом таким образом, и стоит ли беспокоиться, это решение, которое нам придется принять позже, и часть того, что мы сейчас распаковываем", - сказал он. "Это тяжело, когда начинаешь думать об этом".

Теперь, когда известно местонахождение самолета, родственники погибших планируют провести панихиду.